Coloro che hanno subito amputazione di una o entrambe le gambe, col tempo vanno incontro ad un inconveniente dovuto al cambiamento di forma dell’arto residuo. Di conseguenza la gamba protesica non si adatta più. Ecco allora entrare in scena la dottoressa in Ingegneria Meccanica Madalyn Kern la quale, in una zona impervia del Sud Africa, cerca di aiutare chi avrebbe bisogno di arti protesici.
Mentre era lì, Kern incontrò un uomo con la gamba amputata dal ginocchio in giù. Non aveva gambe protesiche. Le sue difficoltà motorie era compensate da una sedia a rotelle ma, senza aiuto, non riusciva da solo a salire sulle strade sterrate della collina. Quando il suo accompagnatore non era presente, l’uomo restava a letto. “Quell’immagine è rimasta impressa nella mia testa per sempre”, commentò la Kern. “Mi piacerebbe tornare indietro e ritrovare di nuovo quell’uomo.”
Con l’immagine di quell’uomo e di tutti gli altri privi di dispositivi protesici, la Kern è stato ispirata a creare ReForm, una società focalizzata sullo sviluppo di una protesi con presa standard e regolabile dall’utente privo di arti inferiori. Una presa standard consente di avviare una produzione di massa per ridurre i costi. La regolazione messa in atto dall’utente gli consente di regolare facilmente il dispositivo mentre i loro arti residui cambiano nel tempo.
L’invenzione ha valso a lei e al suo team di ingegneri delle onorificenze durante il New Venture Challenge, aumentando le possibilità che l’innovazione si trasformi in una soluzione pratica per gli amputati di tutto il mondo. La Kern ha conseguito un dottorato di ricerca nel 2016 e ha ottenuto un certificato in ingegneria per lo sviluppo del programma per le comunità attraverso il Mortenson Center.
La presa è considerata la parte più importante di una protesi per l’arto inferiore. Una presa inadatta può ridurre la capacità di una persona di usarla perché può causare piaghe da decubito e vesciche. Se il cambiamento dell’arto residuo è abbastanza significativo, è necessario fabbricare un nuovo zoccolo. Fornire una vestibilità adeguata richiede un alto livello di competenza.
Oltre all’alto costo, un grosso inconveniente nel fornire arti artificiali alle persone nei paesi in via di sviluppo è la mancanza di personale sanitario addestrato a realizzare e adattare i dispositivi. Inoltre, le protesi non sono progettate specificamente per le sfide di mobilità che devono affrontare le persone in ambienti rurali o in aree a basse risorse con strade sterrate e marciapiedi non isolati, terreno collinare e roccioso, campi fangosi.
La strada è ancora lunga e la sfida è ardua ma la dottoressa Kern non ha nessuna intenzione di mollare.
